Bir video kod çözücünün temel işlevi video sinyallerini sıkıştırmak ve sıkıştırılmış verileri açmaktır. Bilgisayar endüstrisi gerçek rengi 24 bitlik bir ölçüm sistemiyle tanımlar. Bu, insan görüşünün köşelerine yakın milyonlarca rengi tanımlar. Günümüzde, temel bir VGA monitör 640 x 480 piksele sahiptir, bu da videonun saniyede 30 kare hızında oynatılması gerekiyorsa, saniyede 27 MB'a kadar bilginin iletilmesi gerektiği anlamına gelir. Böyle bir hızda, 1 GB'lık bir sabit disk yalnızca yaklaşık 37 saniyelik video bilgisini depolayabilir, bu nedenle bilgileri sıkıştırmak gerekir. Bazı dijital bilgileri atarak veya gözlerimiz ve beynimiz tarafından genellikle gözden kaçan görsel bilgileri seçerek, videoların tükettiği sabit disk kapasitesini azaltma yöntemine video kod çözücü denir. Video kod çözücülerin sıkıştırma oranı 2:1 ile 100:1 arasında değişir ve büyük miktarda video verisinin işlenmesini mümkün kılar.
Bir video kod çözücü satın alırken, oynatma cihazının ne olduğunu açıkça anlamak önemli bir husustur. Video kod çözücünün devresi, güç kaynağı devresi, iletişim arayüzü devresi, kendi kendini kontrol etme ve adresleme giriş devresi, çıkış sürücü devresi, alarm giriş arayüzü ve diğer devrelerden oluşan bir mikrodenetleyiciye dayanır. Video kod çözücüler genellikle tek başlarına kullanılamaz ve sistem ana bilgisayarı ile birlikte kullanılmaları gerekir. Bu nedenle, ayrı bir dijital ses çıkışı (fiber/koaksiyel) olmayan ve hem dijital ses hem de video yalnızca HDMI'dan çıkış verebilen bir dizüstü bilgisayar gibi bir cihazsa, HDMI sinyal ayırma işlevine sahip bir video kod çözücü satın almak gerekir. Tipik özelliği, biri giriş biri çıkış olmak üzere iki HDMI bağlantı noktasına sahip olmasıdır. Video kod çözücü, kod çözmek için dijital ses sinyalini HDMI giriş hattından ayırır ve TV'ye kolay iletim için video sinyalini çıkarmaya devam eder.